Paleontologia
Un oído evolutivamente flexible
El Yanoconodon allini es un nuevo fósil de mamífero primitivo hallado en China y publicado ayer en Nature*. Vivió hace unos 125 millones de años y pertenece al extinto grupo de los triconodontos (como su primo el comedor de dinosaurios Rapenomamus).
De cuerpo larguirucho y patas cortas, aparentemente insectívoro y excavador, el Yanocodon muestra en la columna vertebral varios rasgos de transición evolutiva hacia la morfología típicamente mamífera. Pero lo más sorprendente es la estructura de su oído medio: los huesecillos yunque, martillo y estribo no están totalmente separados de la mandíbula inferior. (Recordemos que estos huesos del oído proceden de la mandíbula reptiliana, y que esta transformación está bien documentada en el registro fósil).
La condición extremadamente primitiva de este oído no es lo esperado según la filogenia. Los triconodontos están más emparentados con nosotros que con los monotremas (ornitorrinco y equidnas), y estos ovíparos también tienen un oído de tipo mamífero. Se plantean entonces dos posibilidades:
a) El Yanocodon evolucionó "hacia atrás" recuperando un oído casi reptiliano.
b) El oído de tipo mamífero evolucionó dos veces de forma independiente: una en la línea de los monotremas y otra en la nuestra (placentarios + marsupiales).
La primera opción parece compatible con lo que los investigadores observan en el nuevo fósil. La conexión oído-mandíbula del Yanocodon se parece mucho a una etapa por la que atraviesan los mamíferos actuales en su desarrollo. Este animal podría descender de animales con oído mamiferiano, pero haber retenido en su forma adulta una condición embrionaria.
La segunda hipótesis puede sostenerse con otro fósil que comentamos hace dos años: el Teinolophos trusleri es, aparentemente, un mamífero monotrema con un oído de tipo reptiliano.
En realidad, a) y b) pueden ser ciertas simultáneamente. El oído medio de los mamíferos primitivos pudo haber sido un rasgo bastante flexible que aparecía y desaparecía de la forma adulta con pequeños cambios evolutivos en el desarrollo.
Más información:
Nota de prensa del Museo Carnegie (con imágenes y esquemas evolutivos).
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*Zhe-Xi Luo, Peiji Chen, Gang Li and Meng Chen (2007). A new eutriconodont mammal and evolutionary development in early mammals. Nature 446: 288-293. Abstract
2007-03-15 | Haz un comentario (hay 47)
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