Paleontologia
Los pelos de la cola del Psittacosaurus
El trabajoso cuidado parental del dinosaurio-loro (Psittacosaurus) (se fosilizó sobre un nido, probablemente comunitario, junto con 34 crías) no ha sido la primera sorpresa que nos dio este animal.
Cola de Psittacosaurus sp. mostrando una hilera de filamentos
En 2002 se describió* un ejemplar chino cuya piel se había preservado. Estaba cubierta de pequeñas escamas poligonales, que en algunas zonas iban acompañadas de placas más grandes y redondeadas. El mismo tipo de piel se había descrito en otro ceratópsido más evolucionado (Chasmosaurus), así que no tenía nada de extraño. Pero del dorso de la cola nacía algo sorprendente: una especie de crin, una hilera de estructuras filamentosas de unos 16 cm de largo y 1 mm de diámetro. Eran "cerdas" cilíndricas, huecas, flexibles. ¿Cuál era su función? Parecen restringirse a una zona muy pequeña de la cola, así que probablemente eran estructuras para la exhibición, quizá brillantemente coloreadas.
Pero la gran pregunta es ¿tienen algo que ver esos filamentos del Psittacosaurus con el pelaje de varios dinosaurios terópodos? Ese pelaje, que cubría el cuerpo de Sinosauropteryx o Beipiaosaurus, se interpreta como protoplumaje, y de hecho coexiste con plumas primitivas en especies aún más emparentadas con las aves.
El Psittacosaurus era un dinosaurio ornitisquio (como los estegosaurios o los iguanodontes), y, por tanto muy alejado de las aves. No hay pruebas de que los filamentos caudales del Psittacosaurus sean estructuras homólogas a las plumas. Aún así, se trata de una hipótesis razonable, que quedaría reforzada si se hallaran filamentos similares en otros dinosaurios poco emparentados con los pájaros y, especialmente, si aparecieran en especies muy primitivas, cercanas a la base del árbol evolutivo dinosauriano. Lamentablemente, su fosilización requiere unas condiciones muy especiales e infrecuentes. Quizá nunca podamos saber si el primer dinosaurio ya lucía filamentos protoplumíferos o no.
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*Mayr, G.M., D.S.Peters, G.Plodowski & O.Vogel 2002 Bristle-like integumentary structures at the tail of the horned dinosaur Psittacosaurus. Naturwissenschaften 89(8):361-365. Abstract.
Artículo completo en formato PDF (incluye buenas fotografías).
2004-09-20 | Haz un comentario (hay 32)
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